雖然以材料研究著稱,但嚴家炎早年一直矢志于理論,無奈工作需要,才改了行去做現代文學史研究。他從未放棄理論的愛好,直到晚年還在探究現代性問題,始終敢于迎接理論創新的挑戰。學界十多年的熱門話題在于重新規劃中國現代文學的源起,嚴家炎獨辟蹊徑,選定一個獨特的作家作品來探討,這就是陳季同的《黃衫客傳奇》。在對陳季同獨特的身份(外交家、翻譯家、法語寫作)進行分析的同時,從《黃衫客傳奇》的寫作源起和環境、小說敘事的內涵、人物形象、小說語言、在法國的獨特傳播等方面來分析,再由這部作品推及同時期的其他作品,建構了一個清晰而豐富的中國現代文學源起的情境。嚴家炎的現代性研究與歷史實證、材料分析結合得如此恰切,以其年近八旬,還如此不懈地探求新理論并堅持走在學科前沿,頗令人敬佩。前兩年,嚴家炎還特地在中文系為現當代研究生做過兩次關于“現代性與中國現代文學源起的演講”,兩次演講側重點不同,足可見出他的敬業和認真。兩次我都坐在近處聆聽,看著先生目光炯明,生動如許,仿佛他正身臨其境,又如心歸故里。這時你才能感受到,一個癡情者如何生活在文學的事業里。

　　嚴家炎一生治文學史,晚年終有兩卷本《二十世紀中國文學史》面世,又主編了三卷本《二十世紀中國文學作品選》,書中貫穿了先生對二十世紀中國文學史的通盤理解,可謂中國文學史研究的重大成果。而這些重大成果,都是嚴家炎在臨近八十高齡做出的。“老而彌堅,不墜青云之志”,若不是一個癡情者,何以有如此始終不渝的熱情呢?

　　嚴家炎,1933年生于上海,著名學者、文藝理論家、文學史家。1958年肄業于北京大學中文系文藝理論專業,副博士研究生,其后一直留校任教,曾任北京大學中文系主任、中國現代文學研究會會長、北京市文聯副主席。編寫了《中國現代小說流派史》《金庸小說論稿》《中國現代文學史》等多部專著和教材。