在當代中國史學發(fā)展歷程中，社會史獨樹一幟，甚至發(fā)展為新時期以來最令人矚目的學術(shù)領(lǐng)域。在1986年第一屆中國社會史學術(shù)研討會上，時為年輕學者之一的王先明即躋身其間，開始拓荒耕耘于這片新的學術(shù)園地。2000年，他加入南開大學歷史學研究團隊，并兼任南開大學中國社會史研究中心研究員。在數(shù)十年如一日的探索當中，他逐漸形成了獨具特色的研究風格，憑借寬闊的視野、敏銳的洞察力、極富思辨性的論證以及強烈的現(xiàn)實關(guān)懷，取得了眾多頗具思想性與生命力的成果。

投身社會史研究

自20世紀80年代以來，王先明的學術(shù)追求大致經(jīng)歷了三次大的轉(zhuǎn)向，但社會史始終是其深耕不輟的領(lǐng)域。在80—90年代，王先明將目光轉(zhuǎn)向中國近代社會史研究，并且選擇了在傳統(tǒng)社會當中最重要、最具特色的“紳士”階層作為著力點，著成《近代紳士——一個封建階層的歷史命運》一書，較為清晰地揭示了近代中國社會結(jié)構(gòu)變動的若干面相。在此基礎(chǔ)上，他繼續(xù)對“近代新學”的內(nèi)容結(jié)構(gòu)、文化特征進行探討，從文化形態(tài)層面來審視近代中國社會的轉(zhuǎn)型，與紳士研究形成互補之勢。

21世紀前十年，王先明開始轉(zhuǎn)向20世紀中國鄉(xiāng)村史研究。他說，鄉(xiāng)村社會變遷始終是中國歷史變遷的主體內(nèi)容，鄉(xiāng)村的生活模式和文化傳統(tǒng)從更深層次上代表了中國歷史的傳統(tǒng)。要真正認識中國，就應該從認識中國的鄉(xiāng)村開始。這一時期，圍繞著鄉(xiāng)村社會結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)換、權(quán)力變遷、社會分層等問題，他發(fā)表了一系列引人注目的成果，開拓出眾多新的研究領(lǐng)域，也吸引了一批學人投身其中，對鄉(xiāng)村史研究的發(fā)展無疑產(chǎn)生了積極作用和深遠影響。

近年來，隨著認識的深入，王先明又將學術(shù)視野從近代鄉(xiāng)村延展到共和國鄉(xiāng)村史，嘗試打通“近代”與“當代”的時間藩籬，用“長時段”眼光審視百年鄉(xiāng)村社會發(fā)展歷程，力求探明制約中國鄉(xiāng)村現(xiàn)代化的因素和概括出鄉(xiāng)村走向現(xiàn)代化的獨特道路與基本模式。他認為這不僅是探討中國近現(xiàn)代歷史發(fā)展規(guī)律性的課題，而且也是認識當代中國社會變革尤其是農(nóng)村變革、發(fā)展道路的重大課題。即將形成的成果又將是對學界現(xiàn)有研究的進一步豐富與完善。

在上述研究當中，王先明不僅展示了近代鄉(xiāng)村的基本面貌，而且努力致力于構(gòu)建本土化的社會史。

探索構(gòu)建本土化社會史

具有“史學革命”意味的社會史在改革開放后呈現(xiàn)異軍突起態(tài)勢，與文化史構(gòu)成了史學“奮飛的雙翼”。不過，學界對于社會史的學科體系、地位等問題始終存在困惑與爭議，有“專史說”、“通史說”、“范式說”、“視角說”等等。王先明也積極參與到討論當中，并且提出社會史應實現(xiàn)社會學與歷史學的雙向整合，避免學科建構(gòu)出現(xiàn)“社會學化”的傾向。這種觀點的形成基于他對歷史學與社會學關(guān)系的長期考量。

在所有社會科學當中，歷史學、人類學與社會學的關(guān)系最為接近。因而在建構(gòu)社會學史學科過程當中，學者們很自然地借用了大量西方社會學的范疇和詞語，甚至完全采用社會學理論模式來進行研究，比如將社會史體系完全納入“社會構(gòu)成、社會生活、社會意識”當中，即“三板塊”結(jié)構(gòu)。王先明將這種取向歸納為“近代社會史學科建構(gòu)的社會學化”，并在研究當中進行了認真檢討。他發(fā)現(xiàn)，如果靜態(tài)地從某一個斷代史的橫斷面來看，“三板塊”結(jié)構(gòu)沒有明顯的學術(shù)缺憾，相當于從不同側(cè)面、不同角度展開人口史、婚姻史、家庭史、衣食住行史以及災荒史等的研究。但整個近代社會史既是一個不斷嬗替變遷的進程，也是一個內(nèi)部多要素相互聯(lián)系、相互影響、多層次的統(tǒng)一體。強行把社會史納入相互獨立的 “三板塊”中，必然造成歷史的割裂與僵化，所形成的研究成果只展示了“歷史的社會”而不是“社會的歷史”，無法真正揭示近代社會演變的歷史規(guī)律、歷史特征和基本歷史趨向。更嚴重的是，社會史的史學特征也因之不斷被削弱，社會史似乎不再是歷史學的一個分支，而變成了“歷史社會學”。從這個層面來看，社會史學科“社會學化”的缺陷就顯露無疑，先驗的社會學理論模式不能成為建構(gòu)社會史學科體系的基石。

那么，如何處理好社會學與社會史之間的關(guān)系，才能避免社會史成為社會學的歷史投影？在王先明看來，不論是現(xiàn)在還是未來，社會史對社會學理論的依賴一定會長期存在，但社會史的研究不在于套用多少社會學的理論模式，而在于從中國社會歷史事實和過程中，總結(jié)出理論的契合點，在雙向?qū)W科整合的基礎(chǔ)上建構(gòu)本土化的社會史學科框架體系。在幾十年的社會史研究當中，王先明始終堅持這一思想，不斷進行探索。如對近代“紳士”階層進行探討時，他結(jié)合中國鄉(xiāng)村社會實際狀況，運用大量檔案、調(diào)查、日記等一手資料，對學界流行的西方社會科學術(shù)語“地方精英”、“社會分層”等進行辨析。

具有強烈的現(xiàn)實關(guān)懷

在構(gòu)建本土化社會史的過程中，王先明也表達出了強烈的現(xiàn)實關(guān)懷。歷史學永恒的魅力不僅在于不斷接近與揭示歷史的本來面貌，更重要的是解讀與回應現(xiàn)實問題。歷史學以整個人類社會的發(fā)展進程為研究對象，可供選擇的主題紛繁復雜，難以取舍。只有懷著強烈的責任心、具有遠見卓識的學人才有可能尋覓到對現(xiàn)實社會有重要借鑒和啟迪作用的研究方向，激活過往與現(xiàn)實的內(nèi)在聯(lián)系，留下不因時光流轉(zhuǎn)而褪去光芒的思想結(jié)晶。

正是基于強烈的現(xiàn)實關(guān)懷，王先明近年來將百年鄉(xiāng)村建設(shè)思想研究作為主攻方向。在舉國上下齊心協(xié)力全面建成小康社會的今天，“三農(nóng)”問題毫無疑問是橫亙在前進道路上的巨大障礙。越來越多的學人也將目光投注于鄉(xiāng)村，嘗試從不同角度進行審視。王先明認為，現(xiàn)實與歷史難以分離，即使是一些十分急迫的現(xiàn)實問題，也有其特定的歷史淵源和生成、演進的軌跡。當今學界圍繞“三農(nóng)”問題產(chǎn)生的眾多爭論，如土地所有權(quán)、城鄉(xiāng)二元經(jīng)濟結(jié)構(gòu)、農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化發(fā)展戰(zhàn)略等，都能在過往歷史中找到影子，為認識此類問題提供經(jīng)驗與啟迪。因此，只有厘清“三農(nóng)”問題形成、發(fā)展的深層致因和演變趨向，在動態(tài)進程中把握其時代特征，才能讓歷史與現(xiàn)實相互關(guān)懷，凝練超越時代的認識。

在 《走近鄉(xiāng)村——20世紀以來中國鄉(xiāng)村發(fā)展論爭的歷史追索》一書中，王先明開宗明義地指出：“‘三農(nóng)’問題是一個現(xiàn)實問題，但從根本上說則是一個歷史問題……只是隨著工業(yè)文明為載體的工業(yè)、城市和工人等現(xiàn)代文明因素的出現(xiàn)，與傳統(tǒng)農(nóng)村文明密切相關(guān)的農(nóng)村、農(nóng)業(yè)和農(nóng)民問題才成為人類社會發(fā)展中的重要問題……百年來不同歷史時期呈現(xiàn)出的‘三農(nóng)’問題，自有著不同的時代特征及其內(nèi)容，不能不警示我們應該超越眼前的短視，在歷史的追索中尋求更本質(zhì)、更深層、也更長久的理解。”為此，他運用“長時段”研究范式，第一次系統(tǒng)地將持續(xù)整整一個世紀的鄉(xiāng)村發(fā)展論爭進行了梳理：20世紀初，“農(nóng)業(yè)立國”還是“工商立國”成為朝野各界爭論的一個焦點。20世紀20年代至40年代，中國農(nóng)村日益走向衰敗，“農(nóng)村破產(chǎn)”成為全社會的共識。為實現(xiàn)農(nóng)村復興和現(xiàn)代化，不同背景的學者逐漸匯集于農(nóng)村研究的陣營，潛行觀察與研究農(nóng)村社會，形成了眾多深邃見解。新中國成立以后，關(guān)于中國農(nóng)村發(fā)展的理論思考進入新的軌道，50年代到60年代的探討主要集中在農(nóng)業(yè)合作化、農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化等幾個主要問題上。改革開放以后，伴隨工業(yè)化、城鎮(zhèn)化的發(fā)展，“三農(nóng)”問題開始凸顯，使得農(nóng)村發(fā)展再度成為社會各界關(guān)注的焦點話題。學者們圍繞農(nóng)村勞動力流動、農(nóng)村自治、城鄉(xiāng)關(guān)系等又展開了熱烈討論。

在梳理過程中，王先明沒有簡單的將各個學術(shù)流派以及社會政治力量的觀點、立場進行羅列，而是力求透過紛繁雜亂的史料捕捉不同階段鄉(xiāng)村問題爭論的時代主題，凝練思想內(nèi)涵的特點與學術(shù)的傳承，將鄉(xiāng)村問題的發(fā)展演變脈絡(luò)清晰地展示在世人面前。這樣的呈現(xiàn)不僅具有重要的學術(shù)價值，對今日“三農(nóng)”問題、新農(nóng)村建設(shè)也有重要參考價值。

時至今日，跨學科研究已成為學術(shù)發(fā)展的基本特征和主導趨勢。中國近代社會史學科的發(fā)展也必將持久受到國外社會科學理論方法的巨大影響。為保持社會史研究的史學特征以及揭示社會發(fā)展變遷內(nèi)在規(guī)律的功能，當務(wù)之急就是構(gòu)建本土化的社會史理論框架。不過，這個過程將是長期而且艱辛的，需要學者們自覺的追求，既要結(jié)合中國歷史的實際，也應觀照當下社會發(fā)展。就此而言，王先明的嘗試與探索頗具啟發(fā)意義。