社會主義本質論的演變，經歷了一個從書本到實踐，又從實踐到書本，再從書本到實踐的過程。這一過程說明，從人們當前的實踐中認識什么是社會主義是經過實踐反復檢驗的正確方法。第一，從社會主義實踐的具體特點出發。社會主義是人類歷史進程中一個嶄新的社會形態，它不同于資本主義，也有別于未來的共產主義，在其發展過程中必然表現出一些不同特點。而且由于各個國家的歷史傳統、現實國情不同，面臨的任務不同，對于每一個社會主義國家來說又會表現出一些具體的特點。因此，在認識社會主義本質時，首先應立足于認清本國國情。第二，從社會主義實踐的歷史特點出發。歷史是作為過程而存在的。社會主義是整個共產主義的初級形態，而社會主義本身又需經歷若干不同的歷史階段，在不同的歷史階段就會有不同的特點，如果人們的認識超越或者落后于社會發展階段，抑或用社會主義的一般規定取代不同階段的具體特點，都不可能準確把握社會主義的本質和特點，在實踐上就可能導致某些超越階段的錯誤做法，直接危害社會主義事業。第三，從社會主義實踐的總的聯系出發。社會主義不是一個孤立的事物，它和資本主義、在有的國家甚至和封建主義，和整個世界歷史的演變，都有相關的聯系。就社會主義實踐本身而言，社會主義制度在世界上已經存在將近100年了，而在此之前社會主義的思想巨匠們對社會主義的本質和特征也進行了種種探索，現實的社會主義是從以往的社會主義發展而來的，與以往的社會主義有著千絲萬縷的聯系。因此，在探討社會主義本質和特征時，應從歷史聯系和世界聯系中去思考，應具有世界眼光和歷史眼光。
　　（作者為國家社科基金項目“馬克思主義實踐觀與科學社會主義”負責人、湖北大學教授）